Een vreemd voorwerp kan de luchtweg gedeeltelijk of helemaal afsluiten. Als de luchtweg gedeeltelijk is afgesloten, zal de patiënt meestal nog hoorbaar hoesten en ademhalen, en naar zijn keel grijpen. Bij een volledige afsluiting van de luchtweg zal de patiënt hoestbewegingen maken zonder geluid, kan hij amper of niet ademen, kleurt hij blauw en zal uiteindelijk het bewustzijn verliezen.
Luchtwegbelemmering door een vreemd voorwerp is het meest waarschijnlijk als de patiënt kort voor het optreden van de klachten, aan het eten was of (bij kinderen) met kleine voorwerpen zat te spelen. Een vreemd voorwerp in de luchtweg lokt een hoestreactie uit. Een spontane hoest is effectiever en veiliger dan welke handeling door een hulpverlener ook. Als de patiënt niet of niet effectief hoest en het voorwerp de luchtweg volledig blokkeert, zal verstikking optreden, tenzij de hulpverlener snel en effectief ingrijpt